Natalie Titta på det visuellt fantastiska "Byzantium: A Tale of Three Cities”, som först visades på BBC 4 i slutet av 2013, ger en bättre introduktion än de flesta till en av världens mest övertygande städer, istanbul. Dess presentatör, den lærde historikern och författaren Simon Sebag Montefiore, är en engagerande följeslagare som noggrant reder ut det förflutna i en stad som grundades på 7-talet f.Kr., ända fram till dess bortgång som huvudstad i den vidsträckta staden. ottoman Imperium i början av 20-talet.
För istanbul nybörjare, det finns helt klart mycket att lära av programmet. Även de kunniga kommer dock att bli imponerade, eftersom BBCs inflytande tar den outtröttliga Montefiore till delar av staden som andra besökare inte kan nå. Först gräver han ner i de vanligtvis låsta tunnlarna under den romerska racingbanan, kapplöpningsbanan. Senare förklarar han för kameran i det som en gång var stadens mest kultiverade bysantinsk klostret, St John of Studious, idag så sorgligt förfallet att det anses vara för farligt för en vanlig besökare att komma in.
Om han fortfarande fanns där kanske Dickens inte var road av att BBC förvrängde titeln på ett av hans största verk för att komma på namnet på deras program, men han kan ha blivit imponerad av dess smarta användning för att introducera tittarna till de tre stora skepnader som staden antagit under sin långa historia. Uppkallad efter dess legendariska grundare, Byzas, staden vi känner idag som istanbul började sitt liv 667 f.Kr. som Bysans, en grekisk koloni belägen vid avsmalnande av Bosphorus. Detta sund skiljer på ett berömt sätt Europa och Asien; ännu viktigare för de havsfarande forntida grekerna kopplade den samman Aegean och Svarta havet, en handelsväg av avgörande betydelse.
Historiker och reseskribenter (och jag håller upp händerna här!) får det ofta omedvetet att verka som att Istanbuls uppgång till superstadsstatus var oundviklig. Detta är förståeligt, eftersom det inte bara är idealiskt beläget på en lätt försvarbar halvö, flankerad i norr av en av världens största naturliga hamnar, den gyllene horn, den är också briljant positionerad för att kontrollera handeln både upp och ner och över Bosporen. Trots sitt oöverträffade läge var det under många århundraden bara en annan stad, känd mer för sina invånares berusade utsvävningar än som en stor aktör i den antika världen.
Det var faktiskt inte förrän den romerske kejsaren Konstantin bestämde sig för att göra platsen till Romarrikets huvudstad år 326 som den bokstavligen "kapitaliserade" på sina fördelar. Staden var bättre belägen än Rom för att kontrollera den mer välmående östra halvan av imperiet och expanderade snabbt. Nu känd som Konstantinopel efter mannen som återgrundade det, och fast kristen till sin natur sedan hans omvändelse från hedendomen, nådde både staden och imperiet den kontrollerade sin apogee under kejsar Justinianus på 6-talet. En av världens största byggnader, den kupolformade katedralen i Hagia Sofia, står fortfarande i hjärtat av dagens Istanbul, en passande hyllning till dess beskyddare, Justinian.
Under de följande århundradena växte och avtog Konstantinopels förmögenheter. Det krävdes dock medkristnas förräderi för att oåterkalleligt försvaga staden, när den 1204 intogs och plundrades av soldater från det fjärde korståget. Vid tiden muslimen Osmanska turkar, som långsamt hade omringat staden under loppet av ett hundra och femtio eller så år, satte på allvar att belägra den. Konstantinopel var bara en skugga av sitt forna jag, dess befolkning krympte till ynka 50,000 XNUMX.
Efter dess tillfångatagande av en triumferande Mehmet Erövraren, blev Konstantinopel huvudstad i ett nytt imperium, både muslimskt och turkiskt. Anmärkningsvärt tolerant, Mehmet återbefolkade staden med kristna från hela imperiet; lite senare utvisade judar från Spanien togs emot med öppna armar. Kosmopolitisk huvudstad i ett multi-religiös, multietniskt imperium som sträcker sig från Balkan till Arabien, Krim till Nordafrika, staden berikades med magnifika kupolformade moskéer, täckta basarer och badhus som fortfarande ger staden en ikonisk skyline.
Det osmanska riket förbenades med tiden, en nedgång symboliserad av "Sick Man of Europe"-etiketten som gavs av tsar Nicholas på 19-talet. Osmanska riket, dödligt sårat av det katastrofala beslutet att gå in i första världskriget på Tysklands sida, stod vid krigets slut inför förintelse, med Storbritannien som ockuperade Istanbul och grekerna invaderade Anatolien. Den envisa hjältemoden av ataturk, ledare för ett nationalistiskt motstånd mot grekiska och västerländska imperialistiska intriger, räddade imperiets hjärtan åt turkarna. Rädd blev också Istanbul, även om denna mest kosmopolitiska av städer var misstrodd i en tid av övernationalism, och huvudstaden i det nya landet turkiet">Turkiet blev landlåst Ankara.
Istanbul är alltså mycket de tre städerna i Montefiores program. Och kanske mer, eftersom artefakter som upptäckts under konstruktion av stadens ambitiösa nya tunnelbanesystem har avslöjat en betydande neolitisk bosättning som går tillbaka omkring 9,500 XNUMX år. Idag blickar ut från en utsiktsplats som landmärket Galatatornet, det är svårt att föreställa sig att denna megastad med femton miljoner plus invånare en gång bestod av lite mer än en sting av oförskämda stenåldershyddor. I denna livfulla, snabbväxande, ständigt föränderliga metropol avslöjar varje repa under ytan något nytt och oväntat.
